実は犬じゃなかった！ 神社の狛犬にまつわる「3つの謎」

実は犬じゃなかった！ 神社の狛犬にまつわる「3つの謎」

神社に行くと境内にいる一対の狛犬（こまいぬ）。

普段、じっくり観察することは少ないのですが、神社によって個性があり、特定の狛犬ファンがいるというのも納得できる、愛らしい風貌です。

実はこの二躯（く）は別々の存在で、素性の異なる「獅子」と「狛犬」という、別々の名前をもち、犬とは全く関係のない霊獣でした。

今回は神社の狛犬にまつわる3つの謎について紹介しましょう。

謎その1：なぜ別々の霊獣が一つの名前で呼ばれるようになったのか

神社に向かって右側にいて口を開けた方が「獅子」。左側が口を閉じた「狛犬」で、狛犬には角があります。

中国から渡ってきた（唐）獅子と日本で発達した狛犬は、それぞれ別々の空想上の生き物です。

狛犬は日本で誕生・進化した霊獣で、中国に狛犬は存在しません。

獅子の起源については、諸説ありますが、もとは古代オリエント文明で王様の座る玉座に、二頭のライオンが装飾されていた「獅子座」が起源であるという説が一般的です。

権力者が座る場所に力のある動物を描くことで、権力の座を守り、対外的に権力の力を誇示する狙いがありました。

ライオンのついた玉座が中国へ渡り、実際のライオンよりも強い、空想上の動物である唐獅子へと変化します。

皇帝の椅子には一対の獅子が描かれるようになりました。

この伝説の動物の唐獅子が、遣唐使と同時に日本へ渡ってきたのです。

仏教が日本に伝来して、仏様を守る守護神の存在が広まり、神道にも神様を守る象徴として獅子が登場するようになり、二躯の獅子が誕生します。

しかし、日本では「左近の桜」「右近の橘」というように、二つの全く同じものが並び立つよりも、左右異なる存在であることが好まれます。

そこで、獅子だけでなく狛犬が日本独自の霊獣として誕生しました。

したがって獅子が狛犬の祖先ではあるものの、狛犬と獅子は全く違う別の霊獣です。

枕草子や徒然草でも、獅子と狛犬はきちんと別々に表現されています。

阿吽の口元や、角以外に、獅子と狛犬の形はよく似ています。

いつのまにか、両方一緒に「狛犬」と呼ばれるようになってしまいました。

なぜ獅子が消えて狛犬だけが呼び名として残されたのか、はっきりしたことはわかっていません。